ไม่ไกลนักจากตัวเมืองออลันโด้ ห่างออกไป 12 ไมล์ ไฮไลต์สำคัญที่พลาดไม่ได้ The Kennedy Space Center สถานที่ท่องเที่ยวหนึ่งเดียวในโลกใบนี้ที่ทำให้เราเห็นความพยายามของมนุษยชาติในการเข้าไปใกล้กับสุริยะจักรวาลซึ่งห่างออกไปนับล้านไมล์แสง

ออลันโด้ รัฐฟลอริด้า เป็นเมืองท่าสำหรับการท่องเที่ยวโดยแท้ เพราะไม่ว่าคุณจะมาเพื่อ Theme Park สวนสนุกระดับโลกทั้งของดีสนีย์และยูนิเวอร์แซล เล่นสวนน้ำ ล่องเรือ ล่องแก่ง หรือดูโชว์น่าตื่นตาตื่นใจต่างๆ มากมาย

สิ่งหนึ่งในสิ่งที่พลาดไม่ได้ คือการไปเยี่ยมแกลเลอรี่วิวัฒนาการด้านอวกาศ ณ The Kennedy Space Center ซึ่งนอกจากจะเป็นจุดแสดงเทคโนโลยีการสำรวจสุดล้ำแล้ว ยังเป็นที่ตั้งของสำนักงานองค์การนาซ่าแห่งฟลอริดาอีกด้วย

 การเดินทางไป The Kennedy Space Center สำหรับนักท่องเที่ยว ส่วนใหญ่แล้วจะมี 3 รูปแบบหลักๆ หนึ่งคือเช่ารถยนต์ขับ สองคือนั่งรถสาธารณะเช่น แท็กซี่ และสามซื้อทัวร์รถบัสจากเอเจนซี่ท่องเที่ยวที่ให้บริการ โดยเราเลือกชอยส์ที่สามเพราะคิดว่าสะดวกที่สุด

ค่าใช้จ่ายรวมก็ประมาณ 99 ดอลลาร์ คิดเป็นค่าตั๋วเข้า The Kennedy Space Center ก็ 50 ดอลลาร์ ที่เหลือคือค่ารถไป-กลับที่เราต้องนัดและไปยังจุดที่กำหนดไว้ให้ตรงเวลา แต่ข้อเสียของทางเลือกนี้คือรถบัสจะแวะรับผู้โดยสารตามโรงแรมขนาดใหญ่ 4-5 แห่ง ซึ่งก็ชดเชยให้ผู้โดยสารด้วยสิทธิพิเศษในการพบกับนักบินอวกาศแบบใกล้ชิด แลกเปลี่ยนรับฟังประสบการณ์ที่ไม่ใช่ทุกคนจะมีโอกาสตรงนี้

เมื่อเราเดินทางมาถึง The Kennedy Space Center ทางพนักงานขับรถบัสจะพาเข้าไปภายใน Complex และห้องบรรยายพิเศษพร้อมจอมัลติวิชั่น อภินันทนาการให้แก่ลูกค้าที่มาจากหลากหลายประเทศประมาณ 30 คน ได้พบกับวิทยากรคือ Fred Gregory อดีตนักบินอวกาศตัวจริง เสียงจริง มาเล่าเรื่องราวและความสวยงามของโลกเมื่อมองจากสุริยะจักรวาลใช้เวลาประมาณ 20 นาที 

ถ่ายภาพกันเสร็จสรรพออกมา จะใช้เวลาเดินชมพาวิลเลี่ยนที่น่าสนใจ เปี่ยมไปด้วยจินตนาการ หรือจะขึ้นรถบัสที่ทางศูนย์อวกาศเคนเนดี้ให้บริการวิ่งวนพาไปชมความอลังการภายในพื้นที่อันกว้างใหญ่ของ Cape Canaveral ซึ่งเป็นที่ตั้งของฐานยิงจรวดหลักสหรัฐอเมริกาและองค์การนาซ่า 

โดยในวันที่เราไปนั้นจรวด Falcon 9 ออกแบบโดยบริษัท SpaceX กำลังจะยิงขึ้นสู่อวกาศ ปกติแล้วถ้านักท่องเที่ยวที่เดินทางมาชมในวันที่ฐานยิงจะปล่อยจรวดไปบนท้องฟ้าต้องเสียค่าบัตรผ่านประตูเพิ่มอีก 20 ดอลลาร์ด้วย

ในระยะหลังๆ รัฐฟลอริดา ส่งเสริมการท่องเที่ยวแนวอวกาศ โดยทาง Space Coast Office of Tourism จัดแสดงตารางการยิงจรวจของบริษัทเอกชนตลอดทั้งปีให้นักท่องเที่ยวได้วางแผนในเว็บไซต์ visit space coast และในเว็บไซต์ space coast launches จะลงรายละเอียดว่ามีแพคเกจโรงแรม การเดินทาง ร้านอาหารใดบ้างที่อำนวยความสะดวกในการมาชมปรากฎการณ์อันน่าตื่นตาตื่นใจที่ Cape Canaveral

เจ้าหน้าที่แนะนำประจำรถบัส แจ้งกับนักท่องเที่ยวว่าขณะนี้มาถึง ศูนย์อะพอลโล แซทเทิร์น ไฟว์ ข้างในจะเป็นห้องควบคุมการปล่อยยานจำลอง ‘Launch Control’ เหมือนที่เราเห็นในหนังอีพิคสงครามจักรวาลทั้งหลายของฮอลลีวู้ด โดยจะมีทั้งภาพจริงและซาวด์เอฟเฟกต์ ที่เจ้าหน้าที่นาซากำลังส่งยานขึ้นสู่ท้องฟ้าให้เราได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ตื่นตาตื่นใจนี้ด้วย หลังจากนั้นก็จะให้เราเดินชมยานอะพอลโล แซทเทิร์น ไฟว์ (Apollo/Saturn V) เป็นจรวดขนส่งนักบินอวกาศไปดวงจันทร์ ในโครงการอะพอลโลและสกายแล็บ ปี 1966-1973

นอกจากนั้น ยังมีนิทรรศการแสดงวิวัฒนาการและ American Dream ของสหรัฐ โดยเฉพาะในยุคประธานาธิบดีจอห์นเอฟ เคนเนดี้ ซึ่งได้ประกาศเป้าหมายทางการเมืองเมื่อวันที่ 25 พฤษภาคม 1961 เจตจำนงส่งนักบินอวกาศไปเหยียบดวงจันทร์คนแรกและกลับมาอย่างปลอดภัยให้เป็นจริง

“เราเลือกที่จะเดินทางไปดวงจันทร์ให้ได้ภายในทศวรรษนี้ ไม่ใช่เพราะมันเป็นเรื่องง่าย แต่เพราะมันเป็นเรื่องยาก….นี่คือความท้าทายที่เราไม่ยินดีที่จะผ่อนผัน และความท้าทายที่เราตั้งใจจะเอาชนะให้ได้”

หลังจากนั้นอีกสองปี ประธานาธิบดีที่คนอเมริกันรักมากที่สุดในประวัติศาสตร์ ก็ถูกลอบสังหาร JFK น่าจะเป็นรัฐบุรุษคนแรกซึ่งไม่เพียงไปสัมผัสดวงจันทร์ แต่ชื่อของเขาจะจารึกอยู่ที่นั่นตลอดกาล ก่อนที่ ‘First man’ นีล อาร์มสตรอง นักบินอวกาศจากนาซ่าในโครงการอะพอลโล 11 จะทำสำเร็จเป็นมนุษย์คนแรกที่เหยียบดวงจันทร์ 

พร้อมข้อความอมตะที่ถูกส่งมายังพื้นโลก….ก้าวเล็กๆ ของมนุษย์ แต่เป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติ

ภายในห้องจัดแสดงมีชุดนักบินอวกาศเวอร์ชั่นต่างๆ ถุงมือ แผนการบิน หินบะซอลท์จากดวงจันทร์ และทุกคนยังสามารถใช้บริการถ่ายภาพในชุดนักบินอวกาศบนจอบลูสกรีนฉากหลัง สนุกสนาน ประทับใจ และเก็บไว้เป็นที่ระลึกอีกด้วย

เราใช้เวลาเกือบครึ่งวันในการเดินดูบริเวณนี้ให้ทั่วทุกตารางนิ้ว ก่อนจะชิลๆ กับร้านอาหารกลางวัน ที่มีให้บริการแบบง่ายๆ กาแฟร้อนๆ สักแก้ว กับขนมสักชิ้นก็แฮปปี้ 

ใกล้ๆ ร้านอาหารนี้มีประตูให้นักท่องเที่ยวสามารถเดินออกไปชมความกว้างใหญ่ของ Cape Canaveral ด้วย และเมื่อมองไปเราจะเห็นฐานยิงจรวดของนาซ่า

เรานั่งรถบัสของ The Kennedy Space Center กลับมายังโซน Complex ที่เป็นพาวิลเลี่ยนต่างๆ อีกครั้ง เพราะตั้งใจจะใช้เวลาอย่างเต็มที่ในการดู Atlantis Space Shuttle ซึ่งเมื่อเข้ามาแล้วต้องบอกว่าคุ้มค่าจริงๆ ทางเข้าจะมีจอหนังขนาดใหญ่ให้เราชมภาพความสำเร็จ ความล้มเหลว ความหวัง และความสูญเสียที่เกิดขึ้นจากโครงการสำรวจอวกาศตลอดช่วงที่ผ่านมา

จากนั้นจอภาพยนตร์จะดำมืดและเต็มไปด้วยดวงดาวประกายระยิบระยับ ก่อนที่ฉากกั้นจะค่อยๆ เฟดหายไป สิ่งที่ทำให้ผู้ชมอยู่ตรงหน้าต้องอ้าปากค้างก็คือยาน Atlantis กระสวยอวกาศลำใหญ่ที่เคยปฏิบัติภารกิจทั้งด้านความมั่นคงแห่งชาติ การสำรวจความลับของจักรวาล และสนับสนุนสถานีอวกาศต่างๆ มานานกว่า 30 ปี ดื่มด่ำความสง่างาม ล้ำค่า สมกับเวลาที่รอคอยจริงๆ

ภายในอาคารจัดแสดงแห่งนี้ยังมีนิทรรศการแบบอินเตอร์แอคทีฟอีก 60 จุดที่ท้าทายให้ทุกคนมาซึมซับกับความยิ่งใหญ่และรอบๆ The Kennedy Space Center Visitor Complex ยังมีอาคารอีกมากมายให้เดินชม รวมทั้งร็อคเก็ตการ์เด้น ที่โชว์รูปลักษณ์ของจรวดรุ่นต่างๆ โรงภาพยนตร์ 4D และร้านขายของที่ระลึกซึ่งอินดี้มากๆ ของพรีเมี่ยมซึ่งน่าจะมีที่นี่ที่เดียว อย่างน้อยติดไม้ติดมือซื้อกลับไปสักชิ้น เก็บไว้เป็นที่ระลึกว่าครั้งหนึ่งเคยมาฐานยิงจรวดขององค์การนาซ่าก็ดีนะ

ห้าโมงเย็นทุกคนที่เดินทางมากับรถบัสจากออลันโด้ ต้องมาขึ้นรถที่จุดนัด ณ ลานจอดรถเพื่อกลับเข้าเมืองอีกครั้ง ขอโบกมือลาทริปดีๆ The Kennedy Space Center และยานแม่…..Atlantis